Oppflasket i lyseblått og med flere kamper på A-laget kom den gamle keeperkjempen tilbake til klubben i sitt hjerte i 2009. Da som styreleder.
– Sandnes Ulf var en utfordring som fristet veldig på det tidspunktet. Klubben hadde vært oppe og snust på det nest øverste nivået i norsk toppfotball og hadde, etter min mening, et uforløst potensial.
– Vi var nede i andredivisjon og trakk pusten, før vi rykket opp til det som den gang het Adecco-ligaen. Sammen med Asle Andersen, som var hovedtrener, var jobben vår å profesjonalisere klubben i alle ledd, minnes Espedal. Han hadde da tiltrådd stillingen som daglig leder.
– Det holdt jo på å ryke allerede første sesongen tilbake i det nest beste selskap, forteller han. – Vi havnet på nedrykk, men ble reddet av et Follo-lag i dårlig økonomisk forfatning. De hadde ikke søkt om lisens for å spille i Adecco-ligaen, så plassen deres ble vår.
– 2011 var året vi skulle etablere oss i Adecco-ligaen og bygge fundamentet for å kunne ta ytterligere steg. En elendig start på sesongen gjorde at vi stod med fattige to poeng på de seks første kampene. Det tegnet seg til å bli nok en sesong i nedrykk-striden. Så skjedde det noe som er vanskelig å forklare, smiler Espedal. – Vi hadde investert i tre spillere med erfaring fra høyere nivå. Aksel Berget Skjølsvik, Edier Frejd og Kamal Saaliti. Plutselig begynte de å fyre fra alle sylindere. Asle Andersen gjorde en enorm jobb med troppen. Utrolige 11 seiere på rad tok oss til toppen av tabellen. Og samme året som klubben kunne feire sitt 100-års jubileum kunne vi samtidig feire at de lyseblå, for aller første gang i historien, skulle spille i norsk fotballs øverste divisjon. Eliteserien.
– Nå var det plutselig Rosenborg, Molde, Vålerenga, Viking og Brann som skulle kjempe om poeng på Sandnes Stadion, gliser han. – Det var en fantastisk følelse og ikke minst bragd av alle som var involvert. Opprykket i 2011 er nok noe av det mest fantastiske jeg har vært med på, gliser Espedal.

Viktigheten av en god leder
– Det er vel få, eller ingen, som har betydd så mye for klubben som Tom Rune Espedal, mener styreleder Terje Hopen. Også han en erfaren klubbmann med over 10 år som styreleder bak seg.
– Han har utviklet Sandnes Ulf til å bli en av landets beste og mest attraktive fotballklubber. Han har bygget en organisasjon og et utviklingsmiljø som ikke står tilbake for noen klubber. Samtidig har han stått bak utviklingen og byggingen av Øster Hus Arena. Landets flotteste stadionanlegg, smiler Hopen.
– Det sier seg selv at det å erstatte Espedal blir vanskelig. Men han leverer fra seg en veldrevet klubb med alle forutsetninger for å ta neste steg i norsk toppfotball.
– Jeg så det nok ikke komme, innrømmer styrelederen. – Samtidig har jeg full forståelse for at han nå mener at tiden er inne før å gjøre noe nytt. Espedal har ofret mye for klubben og lagt ned en utrolig jobb. Han har pustet, drømt og levd et lyseblått liv i mange år. Jeg håper alle er klar over og ser alt han har lagt ned av arbeid for Sandnes Ulf. Ser hvilken kapasitet han har vært, sier Hopen.

Opp og ned
Tom Rune Espedal har vært med på opp- og nedturer. Både privat, som spiller og med Sandnes Ulf. Det har gjort at Sandnes Ulf har hatt en leder som har stått støtt i alle stormer og utfordringer som har kommet.
– Jeg er utrolig glad for tiden min i klubben. Jeg ville ikke byttet den mot noe. Jeg har vokst med tilliten, fått jobbet med mange dyktige trenere, medarbeidere og frivillige og jeg har lært utrolig mye. Det er nok mye av grunnen til at jeg har stått i det såpass lenge, mener Espedal.
– Oppturene har sånn sett vært flere enn nedturene. Det er fotballens dynamikk og mekanismer. Men jeg må innrømme at da hele landet og verden praktisk talt ble stengt ned to dager før åpningskampen på Øster Hus Arena var det blytungt.
– Vi hadde jobbet så hardt for dette over mange år. Ingen kunne forutse pandemien, men hva er oddsen på at det skulle skje etter sju år med planlegging og bygging av arenaen, spør han.
– Det var selvsagt ikke verst for oss, men det satte jo en stopper for en skikkelig markering av byens nye storstue. Det hadde supporterne, byens innbyggere og klubben fortjent.

Bidraget fra Tom Rune Espedal begrenser seg ikke bare til klubben. Han har i tillegg jobbet for gode rammebetingelser for fotballen gjennom fire år som styremedlem i Norsk Toppfotball.
– Det blir kanskje å gjenta meg selv, men hans bidrag har vært betydelig, mener styreleder Terje Hopen. – Det kommer til å bli rart når han ikke sitter i sjefsstolen sin. Han skal uansett være i klubben noen måneder til slik at vi får en god «on-boarding» av ny daglig leder.
– Styret er allerede i gang med å definere hva vi leter etter i Espedal sin arvtaker og vil lyse ut stillingen så snart som mulig.

På spørsmål om hva nå Tom Rune skal finne på nå får vi følgende svar;
– Jeg vet jammen ikke. Jeg regner med at det finnes spennende jobber og utfordringer i det private næringslivet. Jeg tar med meg god erfaring fra ledelse og lagbygging. Og så er det jo sånn at jeg ikke har jobbet med fotball hele livet. Jeg har tross alt vært lengre i næringslivet, sier han.
– Dagen kommer hvor jeg ikke skal parkere foran Øster Hus Arena. Det blir en rar, men samtidig god følelse. Jeg er helt sikker på at tiden er inne for andre å overta.

Espedal forsikrer om at han fortsatt vil bli å se på stadion, og at han på en eller annen måte kommer til å være involvert. Men ønsker samtidig ikke at han skal bli sett på som en «syvende far i huset».
– Selvsagt kommer jeg til å følge klubben tett, men da som supporter. Med sesongkort og lyseblått skjerf. Jeg skal ikke trave rundt i gangene og mene masse ting. Når det er slutt er det slutt, understreker han.

Det er tydelig at Espedal har mange gode minner. Både utviklingen av klubben i norsk toppfotball er han stolt over, men også jobben som er gjort for hundrevis av gutter og jenter i breddeavdelingen.
– Jeg må få benytte anledningen til å takke alle de menneskene, spillerne, trenerne, supportere og frivillige jeg har møtt og fått jobbet med. Tiden i Sandnes Ulf kommer for alltid til å være en av de mest definerende og viktige i livet mitt. Det jeg har fått lov til å skape og utføre på vegne av Sandnes Ulf har betydd mye og vil fortsette å gjøre det.
– Få med at det har vært et teamarbeid fra alle involverte, sier Espedal før han smetter inn;
– Vil uansett takke Terje Hopen som har vært min styreleder gjennom mange år. Rasmus Møller fortjener også en ekstra hyllest. Han er en av «arkitektene» bak Øster Hus Arena og ikke minst økonomi-jobben som er gjort de siste årene. Og sist, men ikke minst, Njål og Cato Østerhus. Uten deres støtte og engasjement for byen og Sandnes Ulf hadde vi aldri vært der vi er i dag. Takk for uvurderlig tillit dere har vist meg og klubben i mine år som leder.

Bygget for fremtiden
– Klubben står godt rustet til å tåle Espedal sin avgang. Styreleder Terje Hopen er klar i sin tale.
– Vi har en markeds- og utviklingsavdeling som består av utrolig dyktige og dedikerte mennesker. Så har vi et trenerteam, med Bjarne Berntsen i spissen. Vi snakker erfaring, kontinuitet og stå-på-vilje. I tillegg har vi et erfarent styre med meget kompetente mennesker som staker ut kursen videre. Jeg er trygg på at klubben kommer til å ta nye steg i årene fremover.
– Tusen takk for bidraget Tom Rune Espedal. Navnet ditt kommer til å stå med store bokstaver når neste historiebok om klubben skrives, avslutter Hopen.